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In Treue und Glauben – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Eins

FEUER UND DONNER

Commissarin Severina Raine lässt mit einem lauten Klicken ein volles Magazin in ihrer Boltpistole einrasten. Sie hat das achtschüssige Magazin vier Mal ersetzen müssen; zweiunddreißig Schuss wurden abgefeuert.

Mit sechs davon hat sie Mitglieder ihrer Truppe exekutiert.

Raine hat bereits viele Kämpfe an vielen Fronten überall in den Leidsternen ausgefochten, fast alle von ihnen gegen die Sehenden oder einen ihrer Splitterkulte. Sie hat mitverfolgt, wie sie ganze Welten mit ihren Gerüchten und falschen Versprechungen verändern. Sie hat beobachtet, wie sie Arbeiter gegen ihre Herren aufwiegeln und Wächter gegen jene, die sie beschützen sollten. Das macht den Kult so gefährlich. Wer die Sehenden bekämpft, bekämpft gleichzeitig alle Bewohner der Leidsterne: die Schreiber und Soldaten, Priester und Friedenswächter. Die Armen und Glücklosen, die Ehrgeizigen und die Waghalsigen. Für manche ihrer Gefährten ist das Wissen darum zu viel, andere haben nur zu viel Angst, um den Abzug zu betätigen. Ungeachtet der Gründe finden sie sich alle vor dem Lauf ihrer Pistole, Sühne, wieder. Genau wie Sühne wurde Raine für das Fällen des Urteils erschaffen; für den Moment, bevor der Abzug auslöst und der Funke überspringt. Sie versteht, was es bedeutet, den Abzug zu bedienen, und was dies aus ihr macht. Ihr Handeln wird nicht von Zorn oder Bösartigkeit gesteuert; das würde ihren Zweck untergraben, der ungeachtet der Art des Verbrechens immer derselbe ist.

Das Ausmerzen von Schwäche.

Raine kniet nieder und entfernt die Ident-Marken von Veers Hals, welche nicht zusammen mit den ehrenvoll Gestorbenen nach Antar zurückgeschickt werden. Stattdessen wird man sie nach dem Kampf auf Laxus Secundus vernichten. Sein Name wird mit ihnen verschwinden und von allen mit der Zeit vergessen werden – von allen außer ihr, denn Raine vergisst die Toten niemals, seien sie ehrenvoll oder ehrlos gestorben.

»Commissarin.«

Die Stimme gehört Captain Yuri Hale und ist genauso rau wie die Person selbst. Der Captain der Grauen Kompanie ist wie die meisten Antari hochgewachsen. Drei tiefe, gefährliche Narben zerfurchen die linke Seite seines Gesichts vom Haaransatz bis zum Kinn. Die Antari sagen, er sei vom Glück verfolgt, weil er sein Auge behalten konnte; und sie sagen, dass eine weiße Hexe oder das Schicksal selbst ihn mit diesem Glück bedacht haben muss. Raine allerdings glaubt nicht an Glück. Sie glaubt, dass Yuri Hale genau wie der Rest von ihnen überlebt:

Indem er um jeden neuen Atemzug kämpft.

»Wir empfangen weitere Wärmespitzen aus der inneren Fabrik«, verkündet er.

Raine steckt Veers Marken in ihre Tasche zu den anderen, die sie gesammelt hat. Dann richtet sie sich wieder auf und betrachtet den staubverklebten Bildschirm des Auspexgeräts, das Hale in der Hand hält. Als das Regiment vor mehr als sechs Stunden zum ersten Mal die Fabrik betrat, hat es nur leichte Ausschläge nach oben angezeigt. Jetzt sind die Ausschläge hoch und gezackt und kommen so regelmäßig wie ein gewaltiger, langsamer Herzschlag.

»Was auch immer die Sehenden dort drinnen treiben, es ist verdammt heiß«, bemerkt Hale und runzelt die Stirn.

»Kayd hat außerdem feindliche Voxnachrichten aufgeschnappt.«

»Von einem offenen Kanal?«

»Ja. Als ob es ihnen egal wäre, ob wir es hören können.«

»Irgendetwas Nützliches dabei?«, fragt Raine.

Die Falten auf Hales Stirn vertiefen sich und verzerren die Narben auf seinem Gesicht. »Die Nachrichten waren auf Laxisch. Kayd glaubt, sie haben so etwas gesagt wie ›es kommt näher‹.«

Trotz der gewaltigen Hitze der Fabrik läuft Raine bei seinen Worten ein kalter Schauer den Rücken hinunter. Die Einsatzbesprechung vor zwei Tagen war deutlich gewesen: Die Primärfabrik auf Laxus Secundus ist ein unbezahlbares Gut, sowohl taktisch als auch logistisch betrachtet; und das nicht nur wegen der überschweren Panzer, die dort gebaut werden, sondern auch wegen dem, was sich in den inneren Schmieden befindet. Das Oberkommando machte keine Angaben dazu, was der Zweck der Maschinen ist, die Raine und die Antari dort finden würden, sondern es hieß nur, dass diese den Sehenden nicht in die Hände fallen dürften. Denn sollte der Feind sie zu nutzen wissen, wäre dies katastrophal – und das nicht nur für den Kampf innerhalb der Fabriken, sondern für die gesamten Kriegsbemühungen auf Laxus Secundus und die Frontlinie des Kreuzzugs.

»Wir haben kaum noch Zeit«, sagt Raine.

Hale nickt. »Und kaum noch Unterstützung. Die Blaue Kompanie sitzt auf dem Weg zum Beta-Tor fest und die Goldene muss die innen gelegenen Fabriken erst erreichen. Ich befehle jetzt den Vorstoß, bevor die Sehenden das, was auch immer da ›näher kommt‹, auf uns loslassen, oder wir verlieren alles, für das wir bisher geblutet haben.«

»Verstanden, Captain«, bestätigt Raine. »Wir werden nicht scheitern.«

Hale wirft einen Blick auf den toten Jona Veer. Raine kennt ihn gut genug, um seine Gefühle aus den angespannten Schultern und den sich verengenden Augen herauszulesen: Er ist enttäuscht und fühlt Scham anstelle des Jungen. Raine weiß auch, dass es trotz Veers Versagen hart für Hale ist, die Verurteilung einer seiner Männer zu akzeptieren.

»Gibt es noch etwas?«, fragt sie.

Hale sieht sie wieder an. »Nein, Commissarin«, antwortet er. »Nichts weiter.«

Dann macht er sich daran, die Antari zu formieren und voxt dem Rest seiner Kompanie, der sich durch die Maschinenhallen vorarbeitet, seine Befehle zu. Sie haben Anweisungen auszuführen, Verräter zum Schweigen zu bringen und diese Maschinen zurückzuerobern.

Und Yuri Hale weiß es besser, als Raines Urteile infrage zu stellen.

Lydia Zane kann die Berührung des Todes in jedem Teil ihres Körpers spüren. Es schmerzt sie unter der Haut bis in die Knochen. Die Sehenden veranstalten etwas in den Fabriken, das einen langen Schatten wirft, etwas, das im Immaterium wie ein Schrei widerhallt. Es begann in dem Moment, in dem Zane einen Fuß auf Laxus Secundus setzte, und der lange Schatten des Todes haftet an ihr.

Genau wie dieser verdammte, verachtenswerte Vogel.

Im Moment sitzt er mit gekrümmten Krallen auf dem Rand eines Stahlträgers, und wie immer sitzt er vollkommen reglos. Sie hat ihn noch nie blinzeln gesehen. Er schreit niemals oder zerwühlt sich die Federn, er sitzt nur bewegungslos da und starrt.

Auf der Säule unter dem Sitzplatz des Vogels ist ein mit Blut gemaltes Symbol zu sehen, und trotz des schweren Gestanks des Rauchs dringt dessen Geruch an ihre Nase: Eine Spirale, die ein Auge mit einer schlangenartigen Pupille umgibt. Das Zeichen der Sehenden. Die Ringe der Spirale reichen beinahe vollkommen ebenmäßig nach außen, doch leichte Abweichungen stehlen Zane den Atem aus ihren Lungen, wenn sie sie ansieht.

Der Körper des Sehenden, welcher das Symbol angebracht hat, liegt gebrochen am Fuß der Säule. So völlig gebrochen. Er ist in einen Kampfanzug und Federn gekleidet und die Tätowierungen auf seiner Haut stechen metallisch schimmernd hervor. Der Sehende gehörte zu dem Schwarm, der Jona Veer durch die Maschinenhallen jagte, und Zane entdeckte ihn, als er während des Waffengefechts in die Schatten zwischen den halb fertigen Panzern schlüpfte. Er dachte, er hätte sich versteckt, doch er lag falsch. Vor Zane kann man sich nicht verstecken, denn sie braucht weder Fußabdrücke noch eine Sichtlinie oder Geräusche, um zu jagen. Sie musste nur dem Gestank seiner Verrätergedanken in die Dunkelheit folgen und entdeckte ihn, als er die Spirale und das Auge mit der geschlitzten Pupille malte.

Und dann brach sie ihn.

Zane festigt den Griff um den Dunkelholzstab in ihren Fingern und der psionische Kristall in dessen oberen Ende beginnt zu summen. Ein Bolzen nach dem anderen löst sich aus der Säule und sie schweben zwischen den anderen Objekten in der Luft um Zane herum. Werkzeuge, Nieten und Schrauben, leere Patronenhülsen und Knochensplitter wirbeln ungeordnet durch die Luft und der Boden vibriert unter ihren Füßen, während die Bodenplatten sich nach oben zu biegen beginnen. Zane schmeckt Blut, welches ihr dickflüssig über die Lippen rinnt. Das Blut auf der Säule. Das Blut, aus dem das gemalte Auge im Zentrum der Spirale besteht, das niemals blinzelnde Auge.

Genau wie die des Vogels.

»Zane.«

Sie wendet sich von dem Vogel und seinen ewig starrenden schwarzen Augen ab. Commissarin Raine steht mit gezogener Pistole vor ihr, doch sie zielt nicht auf sie. Eine lauernde Gefahr. Zane kann nicht sprechen, als hätte ihr all das Blut die Lippen versiegelt. Die Objekte kreisen wie in einem Sturm um sie herum und Lichtblitze springen zwischen ihnen hin und her. Raine weicht nicht zurück.

»Kontrolle«, sagt sie stattdessen und die Worte klingen deutlich über den Wirbel hinweg.

Ihre Pistole bewegt sich nicht. Der Lauf ist rund und schwarz, wie das aus Blut gemalte Auge. Wie die Augen des Vogels und wie Raines Augen, die nicht blinzeln.

»Kontrolle«, murmelt Zane.

Weiteres Blut sammelt sich in ihrem Mund.

»Erzählt mir von dem Baum«, verlangt Raine.

»Von dem Baum«, sagt Zane mit krächzender Stimme. »Dem singenden Baum.«

»Und warum nennt man ihn den singenden Baum?«, fragt Raine.

Zane blinzelt. Sie sieht ihn vor ihrem inneren Auge, den singenden Baum am Rande der Klippe, dessen Wurzeln sich wie die Klauen eines Vogels um den Stein schließen. Die knochenweißen Zweige winden sich nach oben und dem gewitterschweren Himmel Antars entgegen.

»Weil wir dorthin kommen, um Lobgesänge auf ihn auf Erden anzustimmen«, antwortet sie. »Weil er dem Himmel von allen Orten am nächsten war.«

»Und dort sprach er zu dir«, erinnert Raine sie.

»In dem Rascheln der Blätter«, flüstert Zane.

»Was sagte er?«, fragt Raine.

Zane fühlt, wie der Schmerz in ihren Knochen nachlässt und die Gegenstände, welche um sie kreisen, fallen nach und nach zu Boden.

»Dass man mich prüfen wird«, sagt sie. »Und dass ich niemals brechen darf.«

Objekte aus Metall fallen auf den Boden und klingen wie ein aufkommender Sturm.

»Lydia Zane«, sagt Zane und endet mit ihren Ritualworten: »Primaris-Psionikerin. Grad Epsilon. Elftes Antarisches Schützenregiment.«

Die Kabel, welche mit ihrem Kopf verbunden sind, knacken, während sie abkühlen. Zane fährt sich mit der Hand über das Blut auf ihrem Gesicht und ihr Handrücken färbt sich rot.

»Ich entschuldige mich, Commissarin«, sagt sie und verbeugt sich tief. »Es ist dieser Ort und die Dunkelheit darin.«

»Die Sehenden?«, erkundigt sich Raine.

»Die Gestalt ihrer Dunkelheit ist mir bekannt«, antwortet Zane. »Dies hier ist anders. Die Dinge ändern sich.«

»Wenn du etwas siehst, lass es mich wissen«, sagt Raine.

Zane weiß, dass sie etwas voraussehen meint, nicht nur etwas sehen, doch in Anbetracht des Vogels scheint es trotzdem ein grausamer Scherz zu sein. Sie sieht diesen Vogel nun schon seit Monaten, seit sie die Kristalltunnel von Gholl durchquerte. Von dem Vogel erzählt sie niemandem, erst recht nicht Raine – denn das wäre, als würde sie ihren eigenen Tod herauszufordern.

Und Zane weiß, dass der Vogel nur ein weiterer Test ist, wie es jeder Moment ihres bisherigen Lebens gewesen ist, und dass sie nicht brechen wird.

Sergeant Daven Wyck wartet, bis die Commissarin sich entfernt hat, um die Hexe zu rufen, bevor er Jona Veers Gewehr an sich nimmt. Er weiß es besser, als so etwas vor ihren Augen zu tun. Es ist besser, ihre Aufmerksamkeit gar nicht auf sich zu lenken, wenn er es vermeiden kann. Um ihn herum sichert der Rest seiner Wyldvolk-Truppe das Gebiet um das Ende des Fließbands und hält im Rauch nach möglichen Bewegungen der Sehenden Ausschau. Sie kümmern sich um ihre Waffen, ersetzen verbrauchte Energiezellen und verteilen Granaten und Sprengsätze. Ihre blutigen Kampfmesser säubern sie an ihren Tarnanzügen. Wyck hängt sich Veers Gewehrriemen über die Schulter und nimmt sich dann zusätzlich dessen Messer und Granaten. Veer hat nicht eine davon genutzt. Wie dumm es war, weder zu schießen, noch irgendetwas anderes zu tun.

Und noch dümmer, sich dabei erwischen zu lassen.

»Ist das dein Ernst, Dav?«, fragt Awd.

Wyck wirft seinem Stellvertreter einen Blick zu, der ihm deutlich zu verstehen gibt, dass er schweigen soll.

»Er wird sie wohl nicht mehr benutzen, oder?«, sagt er dann.

Awd sieht aus, als würde er lächeln, doch das liegt nur an den Brandnarben, welche die Haut seines Gesichts verziehen. Seine Augen zeigen keinen Funken Heiterkeit.

»Du würdest ihn wirklich ohne jeglichen Schutz dorthin schicken, wo er hingeht?«, will Awd wissen.

Wyck blickt auf Veers Körper hinab und erinnert sich an dessen Art zu sprechen, an den melodischen Dialekt der Täler. Wyck ist ebenfalls dort in den verwucherten Wäldern und bei den tiefen schwarzen Seen aufgewachsen. Das war, bevor er dem Schützenregiment als Tribut zugeteilt wurde; ein weitläufiger, sehr dünn besiedelter Ort. Wyck kannte Veer damals noch nicht. Er kennt ihn auch jetzt nicht wirklich gut, aber dennoch verbindet sie die gemeinsame Herkunft. Obwohl er ein Feigling war, und ein dummer Feigling noch dazu. Wyck zögert und legt das Messer zurück. Awd hat recht. Er kann Veer nicht ohne jeglichen Schutz im Angesicht des kommenden Urteils zurücklassen.

»So«, sagt er. »Jetzt liegt es an ihm, sich für all seine Taten zu verantworten.«

Awd nickt. »Wie es uns alle nach dem Tod erwartet.«

Wyck schüttelt den Kopf. »Der Tod muss mich erst einmal bekommen.«

Das bringt Awd so sehr zum Lachen, dass er husten muss – ein feuchtes Rasseln, das tief aus seiner Brust dringt. Die Ursache für seine angegriffenen Lungen ist der Flammenwerfer, den er trägt, und all die Asche vom Treibstoff und den Dingen, die er verbrennt.

»Da muss der Tod ein bisschen Glück haben«, sagt Awd grinsend. »Bei einer schlauen Seele wie dir.«

Wyck lächelt, doch es ist wenig mehr als ein Blecken der Zähne. Er ballt seine Hände zu Fäusten und sie schmerzen bis tief in die Knochen. Er merkt jeden betätigten Abzug, jeden Messerstich. Jeden Faustschlag und jeden gebrochenen Knochen. Der Schmerz dämpft jedoch nicht seinen Kampfgeist. Er will das Messer führen, schießen und töten, und die Schmerzen festigen nur seinen Entschluss.

»Wyck.«

Er wendet sich Hale zu, der hinter ihm steht. Der Captain sieht deutlich, dass Awd ein zusätzliches Lasergewehr und weitere Granaten trägt, doch er sagt nichts dazu. Wyck kennt Hale schon lange, länger, als er ihn seinen Captain nennt.

»Wir machen einen Vorstoß zum Tor«, sagt Hale. »Ich brauche das Wyldvolk an der Front.«

Der Befehl überrascht ihn nicht. Wyck lässt seinen zwölfköpfigen Infanterietrupp schnell und hart zuschlagen, weswegen ihn Hale immer an die Frontlinie schickt.

»Verstanden, Sir«, bestätigt Wyck. »Ich würde nirgends anders sein wollen.«

Hale klopft ihm auf die Schulter, und für einen Moment befielt Wycks Instinkt ihm, darauf wie auf einen Schlag zu kontern. Er muss sich bewusst davon abhalten, seinen Captain anzugreifen, und zwingt sich dazu, regungslos zu bleiben. Es ist hauptsächlich das Adrenalin.

»Feuer und Donner«, sagt er stattdessen.

Raine und die Antari brauchen eine weitere Stunde, um sich den Weg von den Fließbändern zu den Gießereien freizukämpfen. Die gewaltigen, gewölbten Kammern stellen den Mittelpunkt des Fabrikkomplexes dar und sind der direkte Weg zu den Fabrikhallen und dem Delta-Tor dahinter. Genau wie der Rest der Primärfabrik arbeiten die Gießereien trotz der Kampfhandlungen im Gebäudekomplex ungehindert weiter. Überall um Raine herum brummen und fauchen die Maschinen, und über ihren Köpfen werden große Eimer mit flüssigem Stahl in die Höhe gezogen und dampfend in die Gussformen unter ihnen entleert. Rauchfässer schwingen über den Formen hin und her und ausgezehrte Cherubim lassen Ritualasche darauf fallen. Sie folgen immer noch denselben Subroutinen, die lange vor dem Krieg gestartet wurden. Die Platten werden auf einem Fließband erst gehämmert, dann abgeschreckt und von dreckigen Wasserstrahlen gekühlt. Rauch, Dampf und der Geruch der industriellen Fertigung ziehen durch die Hallen.

Raine kommt es so vor, als würde sie durch die Hölle rennen. Sie sehnt sich nach den eisigen Wintern und der Gischt von Gloam, wo sie ausgebildet wurde. Sie vermisst die steifgefrorene Kleidung und die sichtbaren Atemwolken in der kalten Luft.

Die Gießereien sind mit eingebunkerten Infanterietrupps der Sehenden besetzt. Die meisten von ihnen sind überzeugte Rebellen und Verräter. Sie tragen Armaplastrüstungen in Blau und Grün und die Insignien der Häretiker: Gespiegeltes Glas an Schnüren, Federn, die ihre Haut durchstoßen und das in Rot getauchte Spiralaugensymbol. Der Rest besteht aus Glaubensabtrünnigen, einer Mischung aus Arbeitern des Manufactorums, Techgelehrten und desertierten laxischen Soldaten, die sich ihre Rangabzeichen abgerissen und die Hautzeichnungen, welche ihre Loyalität bekunden, herausgeschnitten haben. Raine kann sich nicht entscheiden, was sie mehr abstößt – doch unabhängig von der Art ihres Verrats wird ihnen allen dasselbe Schicksal zuteilwerden.

Der Tod.

»Lasst keinen am Leben!«, schreit sie und stürmt neben den Antari in den Kampf.

Einer der Sehenden erhebt sich aus dem Dampf und Rauch. Seine Augen glänzen tiefschwarz und seine Zähne sind zu scharfen Spitzen gefeilt worden. Häretische Siegel zerrinnen und laufen blutig über die Armaplastrüstung des Sehenden, und das schwere Zweihänderschwert, das er führt, schluckt das wenige Licht um ihn herum. Raine weicht ihm aus, als er mit seiner schweren Klinge nach ihr schlägt. Würde er sie treffen, würde er ihr ohne Weiteres den Kopf abschlagen, doch der Sehende rammt das Schwert stattdessen in das genietete Metall des Bodens, wo es für einen Moment feststeckt.

Mehr als einen Moment braucht Raine nicht.

Sie schlitzt den Sehenden mit einem von unten ausgeführten Schnitt ihrer Energieklinge vom Gürtel bis zur Kehle auf. Während er fällt, schießt sie mit ihrer Pistole an ihm vorbei und schickt einen weiteren Sehenden in einem Blutregen zu Boden. Hinter diesem kommen noch mehr, Dutzende mehr. Hale läuft mit gezogener Laserpistole direkt neben ihr – der schweren Variante mit in den Griff eingeprägten Schutzzeichen in antarischer Schrift. Einer der Ärmel seiner Kampfkleidung ist zerrissen und raucht noch vom Laserfeuer, das ihn getroffen hat, und seine Armaplastrüstung trägt die Zeichen Dutzender Messerangriffe.

»Die hier sind anders«, keucht Hale zwischen zwei Atemzügen. »Sie waren immer schon viele und immer schon grausam, aber das hier ist neu. Sie sind gut ausgerüstet. Und organisiert.«

Raine feuert ihre Pistole ab, während sich die Sehenden hinter ihre eigene Frontlinie und die Maschinerie in der Fabrikhalle zurückziehen. Der Rückzug ist trotz des Rauchs einigermaßen geordnet – manche tragen Plattenschilde, mit denen sie jene neben und hinter sich schützen und so eine mobile Verteidigungslinie bilden. Auf Drast kämpften sie, als hätten sie jeglichen Verstand verloren, und das bis zum bitteren Ende. Sie ließen ihre Gewehre zugunsten der Messer fallen, da ihnen Blut wichtiger als das Überleben war. Sie waren gefährlich, aber animalisch und zersplittert. Zanes Worte hallen in Raines Kopf wider.

Die Dinge ändern sich.

»Ihr habt recht«, sagt sie zu Hale. »Und trotzdem werden wir sie ausmerzen.«

Hale nickt und richtet seine nächsten Worte über den Voxkanal an die gesamte Kompanie.

»Alle Trupps vorrücken«, befiehlt er. »Wir vernichten sie, während sie rennen!«

Raine hebt ihr Schwert. Wassertropfen aus der Maschinerie zischen, als sie auf Zwielichts Energieklinge treffen. »Vernichtet sie«, schreit sie. »Im Namen des Imperators!«

Die Antari der Grauen Kompanie jubeln – Felsbrecher, Nebelvipern und Feuerfalken. Der lauteste Jubel kommt von denen, die sich neben ihr im dichtesten Kampfgetümmel befinden. Wycks Wyldvolk. Wie immer führen sie den Vorstoß an. Hale nutzt Wyck wie die scharfe Schneide seines Schwerts, denn dafür eignet er sich.

»Yulia!«, brüllt Wyck. »Kümmere dich um diese Schilde!«

Yulia Crys grinst und bereitet ihren Granatwerfer vor. Raine sucht in dem Schatten einer Gussmaschine Deckung, während sie feuert. Der Lärm klingt wie Donner in ihren Ohren, eine Serie von schnell aufeinanderfolgenden, automatischen Schlägen, die ein halbes Dutzend Granaten in die Linien der Sehenden feuern, zwischen und um die Plattenschilde herum. Sie detonieren fast augenblicklich. Raine kann das Ausmaß des Schadens durch den ganzen Rauch und das Feuer nicht genau ausmachen, aber sie hört ihn. Das Brechen von Rüstungen und Knochen. Schreie. Trümmer, die verstreut um sie herum landen.

»Welche Schilde, Sergeant?«, schreit Crys.

Wyck lacht – ein unangenehmer Laut.

»Dringt weiter vor!«, brüllt Raine.

Ihre Atemzüge schmecken nach Asche und Rauch, und nach Blut. Die Sehenden, welche nicht von Crys‘ Granaten getötet wurden, fliehen nun weit weniger organisiert. Raine feuert Sühne zweimal ab und streckt zwei Gegner mit tödlichen Schüssen nieder. Der Wyldvolk-Trupp erleuchtet die Halle um sie herum mit hellen Blitzen aus Laserfeuer. Das Blatt hat sich gewendet und die Sehenden wanken. Sie sterben. Doch dann wird Raine von einem Großkalibergeschoss getroffen, das gegen ihre silberne Brustplatte prallt und eine faustgroße Delle hineinschlägt. Es treibt ihr die Luft aus der Lunge und etwas knackst in ihrer Brust, was ihr das Zielen unmöglich macht. Raines Sicht verschwimmt, doch sie kann den Sehenden ausmachen, der auf sie geschossen hat: Ein großer, dürrer Mann in einer blau-grauen Panzerrüstung, der anstelle eines seiner Augen einen geschliffenen Stein trägt. Ein Stein wie dieser ist für die Sehenden ein Rangabzeichen. Er hebt seine kurzläufige Flinte, um ein weiteres Mal zu feuern, und lächelt. Raine zielt mit ihrer Pistole, doch bevor sie den Abzug betätigen kann, rammt Wyck den Sehenden und wirft ihn so zu Boden. Raine hört, wie die Flinte losgeht und Wyck lacht. Dann bemüht sie sich, so lange zu atmen, bis es ihr nicht mehr schreckliche Qualen bereitet. Das Wyldvolk hat die anderen Sehenden entweder umgebracht oder in die Flucht geschlagen, also geht sie zu dem knienden Wyck hinüber. Der Sehende unter ihm ist eine blutige Masse, dessen offene Kehle sein Blut über den gesamten Boden laufen lässt.

»Zu langsam«, sagt Wyck leise. »Viel zu langsam.«

»Es reicht«, befiehlt Raine ihm. »Steh auf.«

Er sieht zu ihr herauf und für einen Moment sieht sie in seinen grauen Augen keinen Funken von Erkennen. Das Grau seiner Augen verschwindet fast durch seine geweiteten schwarzen Pupillen, doch dann blinzelt er und nimmt einen mühsamen Atemzug.

»Es reicht«, wiederholt er ihre Worte und kommt auf die Füße. »Jawohl, Commissarin.«

Er formuliert seine Worte überdeutlich und vorsichtig, ganz wie die Erwähnung ihres Ranges bewusst geschieht. Wyck zeigt sich häufig gefügig und bescheiden, wenn er beobachtet wird.

»Er sagte etwas«, meint Wyck. »Dass wir das Leben, das sie hier erschaffen, nicht umbringen können.«

Diese Worte und die Implikation dahinter drehen Raine den Magen um. Sie weiß, zu was die Sehenden fähig sind, denn sie hat es selbst gesehen. Auf Gholl und Drast und all den anderen Planeten vor ihnen. Vernichtung und Entweihungen, ganze Völker haben sie in Ritualen geopfert. Unglaublich viel vergossenes Blut, und alles im Namen ihrer falschen Propheten.

Und jetzt wollen die Sehenden Leben erschaffen.

Ganz gleich, ob es sich um Soldaten oder Sklaven oder etwas Schlimmeres handelt, Raine kann es nicht zulassen.

»Was auch immer sie vorhaben, wir werden sie aufhalten«, sagt sie. »Um jeden Preis.«

Raine denkt an die Maschinen, die die Antari laut ihrem Auftrag sichern sollen. Jene Maschinen, die eine Katastrophe hervorrufen würden, wenn der Feind sie in die Klauen bekäme.

Sowohl hier als auch überall an der Front des Kreuzzugs.

Wyck zuckt zurück und dreht sich, um den Gang entlangzusehen – hinter die Linien der Sehenden, wo die Infanterie der Verräter im Rauch und Dampf verschwindet.

»Etwas nähert sich«, bemerkt er. »Etwas Schweres.«

Raine bemüht sich, etwas anderes als das Geräusch der Gießereimaschinen zu hören, und dann vernimmt sie es auch: schwere, hallende Schritte.

»Achtung!«, ruft sie.

Der Rest der Grauen Kompanie hat inzwischen zu ihnen aufgeschlossen. Sie gehen hinter den Maschinen in Deckung, so gut es geht, und laden ihre Gewehre und Pistolen. Wasserdampf von den Maschinen tropft von der Krempe von Raines Schirmmütze und läuft ihr zusammen mit ihrem Schweiß in die Augen.

Dampf wabert durch den Gang wie über die Oberfläche des Meeres, und durch diesen Dampf nähern sich drei gerüstete Gestalten, die die größten Antari noch einmal um die Hälfte überragen. Sie haben gewölbte Köpfe und ihre schweren Fäuste enden in Energiewaffen. An ihre Rüstung montierte Flammenwerfer schwenken auf ihren Schultern hin und her. Die Stahlrahmen der Kastelan-Automata sind blank poliert und zeigen nichts außer den großen roten Spiralen mit dem geschlitzten Auge in der Mitte, die auf den Köpfen aufgemalt wurden. Neben ihnen bewegt sich eine Figur, die nur der Gestalt nach menschlich ist, und verliert unter seinen schwarzen Roben Öl auf den Fabrikboden. Mechadendriten winden sich auf seinem Rücken. Der Techpriester wendet den Antari und Raine sein Gesicht zu und Maschinengeräusche dringen aus seinem Mundgitter hervor.

»Feuerfalken!«, schreit Captain Hale.

Alle Infanterietrupps des Schützenregiments wurden nach antarischen Märchen benannt, und Raine hat die meisten gehört, nachdem sie dem Regiment beigetreten ist. Andren Fel erzählte ihr, dass der Feuerfalke Antars Nachthimmel mit Sternen erhelle, indem er mit jedem seiner Flügelschläge Hunderte von Feuern in der Leere entzünde.

Raine kann sich keinen geeigneteren Namen für Kasia Elys und ihren fünfköpfigen Spezialwaffentrupp vorstellen. Sie sind schwer gerüstet, mit zusätzlichen Plattenrüstungsteilen an Armen und Beinen und Blendschutzvisoren an ihren Helmen. Die Feuerfalken begeben sich in Position und zielen mit ihren Plasmawerfern, bereit, neue Sterne zu entfachen.

»Verbrennt sie«, faucht Elys.

Die Feuerfalken zünden ihre Plasmawaffen in demselben Moment, in dem die Kastelan-Roboter ihre Phosphorblaster abfeuern. Grellweißes Licht erblüht in den Gießereihallen und bohrt sich in Raines Augen. Geblendet feuert sie ihre Pistole auf die Kastelan-Automata und den sie kontrollierenden Techpriester.

Einer von Odis Felsbrechern wird von dem Phosphor getroffen. Raine kann nicht genau sagen, wer – es ist nicht genug von ihm übrig, um sicher zu sein. Die Gestalt rennt in ihrem wilden Todeskampf wortlos in Richtung des restlichen Trupps. Raine jagt einen Schuss in den brennenden Körper, um zu verhindert, dass der Phosphor auch auf die anderen übergreift. Die Gestalt fällt, noch immer brennend, zu Boden.

Einer der Kastelan-Roboter fällt schwer auf ein Knie; er ruckelt und raucht vom Plasmafeuer. Der Techpriester stößt weitere Maschinengeräusche hervor, die wie ein Schrei klingen. Die anderen beiden Automata drehen sich und richten ihre Phosphorkanonen auf Elys und ihre Feuerfalken, während diese nach Deckung suchen. Die Feuerfalken feuern noch einmal, während sie zurückfallen, und tauschen Plasma gegen Phosphor. Ihre Schüsse finden ihr Ziel und bringen die Roboter zum Taumeln, können sie aber nicht zu Boden zwingen. Die meisten Feuerfalken werden selbst zu brennenden Sternen, und Raine hat nicht genug Kugeln für alle von ihnen.

Nicht, wenn sie den Techpriester umbringen will.

»Zane!«, ruft sie.

Die Psionikerin kann sie über all den Lärm nicht wirklich hören, aber Zane muss sie auch nicht wirklich hören können.

»Die Automata!«, brüllt Raine. »Zerbrich sie!«

Lydia Zane wandelt durch den Sturm, während Dutzende ihrer Mitstreiter auf die Automata feuern und dabei langsam zurückfallen. Einer der Roboter kreuzt ihren Weg und der Flammenwerfer auf seiner Schulter richtet sich nach unten. Zane hebt ihre Hand, als der Kastelan einen Schuss Promethium abfeuert, der sie wie Stahl in der Schmiede zerschmelzen lassen würde, wenn er ihre Haut träfe. Stattdessen schickt Zane die flüssige Flamme in einem Bogen über den Kopf des Kastelan-Roboters zurück. Sie fühlt die Hitze an ihrem Kinetschild wie ein Feuer in ihren Gedanken. Die Kabel an ihrem Schädel quietschen und der Boden unter ihren Füßen rumpelt und wackelt. Der Kastelan-Automaton brennt jetzt und packt mit einer großen Energiefaust nach ihr. Für einen Moment bemitleidet Zane die Maschine beinahe: Dieses Ding wurde nur dazu gemacht, Befehle entgegenzunehmen und diese niemals zu hinterfragen. Ausschließlich gemacht, um zu töten. Sie sieht ihre Reflexion auf seiner Brustplatte. Ihre Nase blutet leicht und ihre Haut ist so bleich wie die eines Tiefseefisches. Die Krone aus Kabeln, die sich bis unter ihre Kopfhaut erstrecken, wird von Blitzen erhellt.

»Stirb«, sagt Zane und reißt ihre Hand in die Höhe.

Der Kastelan-Roboter explodiert in seine Einzelteile – innerhalb eines Sekundenbruchteils wird er auseinandergerissen, alle Bolzen platzen und alle Siegel zersprengen. Die Bodenplatten unter Zane zersplittern. In einem Radius von mehreren Dutzend Metern vibrieren die Kabel über ihren Köpfen und reißen. Die Druckwelle wirft einige ihrer Truppe zu Boden und bricht ihre Knochen. Sie hört sie schreien. Die Welt flackert und die Zeit scheint sich zu verlangsamen. Zanes Herz schlägt unregelmäßig und sie hört deutlich das Schlagen von sich entfaltenden Flügeln. Zum wiederholten Male wünscht sie sich, dass es aufhören würde, wenn sie die Augen schließt, doch das passiert nicht. Erst recht nicht, seit sie ihre echten Augen verloren und durch falsche Silberscheiben ersetzen ließ. Nun sieht sie mit jedem Blinzeln Feuer und Tod.

Es ist eine Prüfung, denkt sie. Und ich werde nicht brechen.

Mit einem angestrengten Schrei sammelt sie all ihre Konzentration und wendet sich dem letzten noch verbliebenen Kastelan-Roboter und seinem Techpriester zu. Der Techpriester hebt langsam seinen Arm und deutet mit seiner Gammapistole auf Raine. Die Commissarin hebt ihre eigene Pistole als Antwort; aber selbst jemand, der so schnell ist wie Raine, würde zu Asche verbrannt, wenn das Feuer der Techpriester-Waffe sie auch nur streifte. Lydia Zane ist die Commissarin egal. Sie ist kein Hund, der loyal und voller Zuneigung seiner Herrin gegenüber ist. Stattdessen ist sie eingesperrt und gebunden, wird bewacht und beurteilt, und das alles ist Raines Verdienst. Doch wenn Lydia Zane ehrlich mit sich selbst ist, dann ist sie manchmal für die Stärke dieser besonderen Bindung dankbar.

Also hebt Zane die Hand und ballt sie zur Faust, als die Finger des Techpriesters sich um den Abzug seiner Gammapistole krümmen. Die zerquetscht die Waffe bis zur vollkommenen Unbrauchbarkeit, genauso wie den Arm des Techpriesters, und er schreckt kreischend zurück. Der letzte Kastelan-Automaton stolpert auf verzerrten, gebrochenen Beinen nach vorne, immer noch darauf konditioniert, seinen Meister zu schützen. Zane zerdrückt den Kastelan mit unsichtbarer Kraft, bis die Gelenke brechen und er zerstört auf den Boden fällt. Erschöpft sinkt Zane auf die Knie, während elektrische Blitze über die Kabel ihrer Krone und ihre Zähne tanzen.

Auf Gloam, wo sie ausgebildet wurde, musste Raine über die obersten der den Ozean überspannenden Gerüste rennen: schmale Stege genieteten Metalls, entweder glatt vom Wasser der See oder vom Eis, wenn es Tiefwinter wurde. Der Trick war es, schnell und ohne Zögern zu rennen. Wenn man es hinterfragte, zerrte einen der Ozean nur zu gern in die Tiefe. Raine setzt ihre Füße genauso, ohne zu zögern, und genauso schnell, als sie auf die gefallene Hülle des Kastelan-Roboters springt und die letzten drei Schüsse aus dem Magazin ihrer Boltpistole abfeuert. Sie alle treffen den Techpriester in Brust, Kehle und Kopf. Er fällt mit wedelnden Armen nach hinten, während die klingenbewehrten Mechadendriten nach ihr fassen. Da ihre Pistole leer ist, zieht Raine ihren Säbel und Zwielichts Energiefeld faucht. Einer der Mechadendriten des Techpriesters schneidet in Raines Gesicht, während ein weiterer einen langen Schnitt durch ihren Wintermantel und in ihren Arm macht. Raine fühlt das Blut heiß und schnell laufen, als sie ihren Säbel schwingt, und zerteilt die mechanischen Arme, als sie nach ihr greifen, bis sie nah genug ist, um die Energieklinge in der Brust des Techpriesters zu versenken. Sogar dann noch dauert es einen Moment, bis dieser aufhört zu zucken.

Raine nimmt einen tiefen Atemzug voller Asche, Rauch und dem Geruch nach verschüttetem Öl. Die Sehenden sind im Qualm zwischen den riesigen Gießereimaschinen, die sich zwischen den Antari und den Fabrikhallen vor ihnen befinden, verschwunden. Raine steckt ein neues Magazin in ihre Pistole, das vorletzte.

»Keine Pause!«, schreit sie. »Keine Gnade!«

Um sie herum brüllen die Antari und dringen weiter vor.

Wyck fällt nach hinten gegen eine der Gießereimaschinen. Zu seinen Füßen lässt sich der Sehende mit dem Sterben Zeit und blutet langsam auf dem gewellten Boden aus. Der Geruch lässt Wyck schwindlig werden, während er die Klinge seines Messers an dem Stoff seines Tarnanzugs abwischt. Alles scheint wie aus großer Ferne zu kommen: Das tiefe Hämmern der Maschine in seinem Rücken und das Laserfeuer, welches von der Decke widerhallt.

Und der erstickende Sehende zu seinen Füßen.

Wyck blinzelt mehrmals, denn seine Augen stechen. Er sieht zum Gang zurück, um sicherzugehen, dass er immer noch alleine ist, bevor er die Hand in den Beutel an seinem Gürtel steckt und ein kurzes, breites Fläschchen mit einem automatischen Injektor am Verschluss herausnimmt. Er bricht das Siegel mit seinem Daumen und rammt sich die Nadel in den Arm, direkt durch seine Uniform. Der Rausch kommt schnell, wie immer, und wärmt ihn von innen heraus. Die Geräusche werden von Murmeln zu Schreien und alles wird messerscharf.

Wyck lässt den automatischen Injektor auf die Erde fallen und zertritt ihn mit dem Fuß.

»Der Weg ist frei«, sagt er ins Vox. »Stoßt weiter vor.«

Sein Wyldvolk nähert sich dem Gang und erscheint, als würden sie aus dem Rauch und der Dunkelheit entstehen, und die Armaplastrüstungen in Grün und Grau sind mit Asche und Blut besudelt.

»Es gefällt mir nicht, Sergeant«, sagt Crys. »Wir sind schon ziemlich tief drin.«

Die Pionierin dreht den Kopf stetig von einer Seite zur anderen, um die Taubheit in ihrem linken Ohr zu kompensieren. Crys ist größer als er und hat so breite Schultern, dass die standardisierte Armaplastrüstung ihr nicht besonders gut passt. Sie trägt ihren Granatwerfer auf dem Rücken und hat stattdessen eine Pistole gezogen. Wie auch den Rest ihrer Ausrüstung hat sie den Granatwerfer modifiziert, und eigentlich sollte sie dafür sanktioniert werden. Doch Wyck hat beobachtet, wie die Kanone seither einschlägt und was sie tun kann. Die Box und die Kabel auf dem Lauf verbessern die Geschwindigkeit des Rotationsmagazins, sodass die Waffe vollautomatisch feuert.

Yulia Crys sollte eigentlich schon längst taub auf beiden Ohren sein.

»Wir sind immer tief drin«, sagt er. »Denn darin sind wir gut.«

Crys zuckt die Schultern, doch sie sieht nicht glücklich aus. Und sie hat schon recht, denn sie sind tief in das Labyrinth aus Gießereimaschinen eingedrungen und haben wahrscheinlich keinen Kontakt zum Rest der Grauen. Doch Wyck verfolgt die Sehenden und er wird die Jagd nicht aufgeben, bis er die meisten von ihnen hat ausbluten lassen.

Wyck übernimmt die Spitze und folgt einem Geräusch, das er selbst über die Maschinen und das Gewehrfeuer hinweg vernehmen kann: das Klappern von Stiefeln auf Metall. Er umrundet eine Ecke und steigt ein paar einfache Treppenstufen vor ihm hinauf. Sie führen ihn auf die Spitze eines Turms, auf dem Plasmabrenner Formen aus riesigen Stahlplatten schneiden. Schnell bewegt er sich mit seinem Trupp im Rücken das zentrale Gerüst empor. Es ist laut und in regelmäßigen Abständen sind auf beiden Seiten kleine Alkoven wie Beichtstühle für die versklavten Servitoren der Maschine angebracht. Eine Menge Verstecke für jeden, der nicht gesehen werden will. Funken regnen von den Maschinen herab und Rauch weht wie Nebel über das Gerüst.

Nicht gut, denkt Wyck. Das ist nicht gut.

Die Servitoren lungern an ihren Stationen und bedienen die Brenner mit zuckenden Bewegungen ihrer verkümmerten Arme. Sie sehen nicht auf, als Wyck an ihnen vorbeigeht, denn ihre Programmierung erlaubt es ihnen nicht. Sie wurden nur für den Moment des Schnitts gemacht, für nichts anderes. Wycks Finger zucken am Abzug seiner Waffe. Die Aufputschmittel in seinem System bringen ihn jetzt fast genau minütlich zum Zittern.

Ein Geräusch ertönt – nur ein leiser Ton, den er nicht vernehmen könnte, wenn sein Gehirn nicht so achtsam wäre.

Einer der Sehenden stürzt aus dem Alkoven zu seiner Linken. Er trägt keine Platten- oder Armaplastrüstung, sondern nur einen Overall, und er hat einen schweren, langstieligen Hammer in seiner Hand. Er schlägt nach Wyck, doch er ist zu langsam. Wyck duckt sich unter dem Schlag durch, rammt dem Mann seinen Stiefel in den Magen und schickt ihn so zu Boden. Dann pumpt er drei Lasergeschosse in ihn, bevor er sich wieder erheben kann.

Weitere kommen aus den Alkoven oder lassen sich von Gerüstleisten weiter oben fallen, vielleicht ein weiteres Dutzend. Sie schreien sich in Laxisch etwas zu, um den Lärm zu übertönen. Zwei von ihnen liegen am Boden und zucken, bevor sie ihre Waffen ziehen können, denn sie wurden in die Brust geschossen. Das Geräusch, wie sie nach Luft schnappen, dringt zu Wyck herüber, während er sein Messer in die Brust eines Dritten rammt. Er reißt es wieder heraus, doch der Sehende geht nicht zu Boden. Stattdessen hustet er Blut in Wycks Gesicht und attackiert ihn mit einem stumpfen Messer, das er Wyck über seine Armaplastrüstung zieht. Es hinterlässt eine Kerbe, dringt jedoch nicht durch. Wyck blinzelt, um das Blut aus den Augen zu bekommen, und muss lachen.

»Du denkst, du kannst mich aufschlitzen?«, fragt er.

Er platziert einen tiefen Schnitt auf den Armen des Sehenden, als dieser zu blocken versucht, und dann einen weiteren an seiner Kehle, als er seine Arme endlich sinken lässt. Weiteres Blut spritzt ihm ins Gesicht. Sein Herz schlägt jetzt so laut, lauter als das Laserfeuer und das Brüllen von Awds Flammenwerfer, als sie den Rest der Feinde erledigen.

»Ich bin Wyldvolk«, sagt Wyck. »Und unsere Schnitte töten immer.«

»Dav.«

Einen Moment lang könnte Wyck schwören, dass er Rafs Stimme hört, nach so langer Zeit. Dieselbe Furcht liegt darin.

»Dav.«

Wyck blinzelt und schüttelt den Kopf. Natürlich ist es nicht Raf, denn Raf ist seit mehr als zehn Jahren tot. Er wurde schon lange geholt. Und schon längst gerichtet. Wyck wendet sich um und sieht Awd vor sich. Die anderen bewegen sich schnell das Gerüst hinauf und untersuchen es nach Schlingen und Stolperdrähten.

»Was?«, fragt Wyck.

»Diese Leute hier«, sagt Awd langsam und vorsichtig. Leise. »Ich glaube nicht, dass das Sehende sind.«

Wyck schnaubt. »Wovon redest du?«, will er wissen.

Er betrachtet den Körper zu seinen Füßen genauer. Die Blutpfütze hat sich wie ein schwarzer See um seine Stiefel herum verteilt. Wyck bemerkt, dass der Mann weder sein Gesicht zerschnitten noch seine Dienstmarken heruntergerissen hat. Er trägt keine Spiegel oder Federn, und sein Overall ist die Kleidung des Munitorums. Das einzige Mal an ihm ist die Arbeiternummer, welche auf seinem Nacken eingebrannt wurde. Wyck realisiert, dass das stumpfe Messer eines von jenen ist, mit denen man Platten von Maschinen ablöst.

»Sie waren hinter den feindlichen Linien«, sagt Wyck gedankenverloren. »Sie haben uns angegriffen.«

»Ich habe das hier bei einem von ihnen gefunden«, sagt Awd.

Er wirft Wyck etwas zu und dieser fängt es. In seinem Kopf hört er, was Raf ihm vor all den Jahren mit vor namenlosem Schrecken geweiteten Augen gesagt hat.

Was hast du getan, Dav?

Die Antwort ist jetzt dieselbe wie damals.

Zu viel, um Vergebung zu finden.

Wyck blinzelt und räuspert sich. »Du weißt, wie sie sind«, sagt er zu Awd. »Die Sehenden machen aus allen Soldaten, selbst wenn sie nicht so aussehen. Sie haben es auf Gholl getan, und auch auf Hyxx. Sogar mit den Priestern dort, erinnerst du dich? «

»Ich erinnere mich«, antwortet Awd. »Das werde ich nicht vergessen, selbst wenn ich tot bin.«

»Wohin sie auch gehen, laufen Menschen zu ihnen über. So ist es hier auch.«

Wyck steckt den Anhänger in eine der Taschen an seinem Gürtel, direkt neben jene mit den automatischen Injektoren.

»Ich weiß«, seufzt Awd, »Aber –«

Wyck wirft ihm wieder diesen Blick zu, genau wie schon zuvor, und Awd schweigt.

»So ist es hier auch«, bekräftigt er wieder. »Jetzt vergiss das und beweg dich.«

Awd nickt. »Ja, Sergeant, wie du sagst.«

Wyck sieht noch einmal auf den Körper hinab, bevor er Awd folgt – auf die stumpfe Waffe und den See aus Blut und auf den Aquila-Anhänger, der am Hals des Mannes glitzert.

Und er weiß: Wenn der Tod ihn endlich einholt, wird er für so verdammt Vieles gerichtet werden.

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Für Mum und Dad, für jeden Museumsbesuch, jeden Büchereibesuch
und all die Plastikdinosaurier.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Honourbound.
Deutsche Übersetzung: Verena Pschorn.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Marc Lee.

In Treue und Glauben © Copyright Games Workshop Limited 2019. In Treue und Glauben, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-721-3

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